Carl Brashear (Cuba Gooding Jr.), é um jovem negro determinado a não deixar que nada lhe impeça o caminho. Filho de um agricultor do Kentucky, Carl deixa a sua casa em busca de uma vida melhor. Quando se despediu, o seu pai disse-lhe: “Nunca desista… seja o melhor”, e Carl fez dessas palavras o lema da sua vida. Alista-se na Marinha e concorre ao lugar de mergulhador na nova divisão de elite criada para missões de salvamento e investigação. O oficial responsável pela formação de Carl, Billy Sunday (Robert de Niro) decide ignorar Carl e as suas ambições, dedicando-se a testá-lo fora dos limites normais de resistência com o objetivo de o levar a falhar e consequentemente desistir. No entanto, com o tempo, os dois homens constroem uma relação baseada no respeito que acabará por fazê-los lutar lado a lado por sua honra e por suas vidas.